BOOK REVIEW: James Q. WHITMAN, De l’esprit des lois by Montesquieu, edited by Benjamin Hoffmann [Paris: Éditions Gallimard, 2024] (Comparative Legal History, XIV (2026), nr. 1 (June), pp. 126-130)

(image source: Taylor&Francis)

Charles Louis de Secondat Baron de la Brède et de Montesquieu's De l 'Esprit des Lois created a sensation when it was first published in 1748, for reasons that I will touch on in this review; but contemporary readers are likely to balk at reading it from end to end. Montesquieu packed, so it seems, pretty much everything he knew into De l'Esprit des Lois. He knew a lot; and it can be a struggle to plow through it all, for example when it comes to his lengthy, and out of date, disquisitions on German law. I will not suggest that readers - even the learned readers of Comparative Legal History - should feel ashamed if they lose steam while trying. 

That said, Montesquieu was, in a word, a genius. His thoughts, some of them presented in chapters hardly longer than post-it notes, are always engaging and frequently brilliant, even if now and then they seem comical or even sinister. (More on that anon.) He deserves more credit than he always gets, for example for discovering fundamental principles of proportionality and deterrence that we usually attribute to Bentham. Not least, he brought a kind of intellectual daring to his comparative work that was rare in the mid-eighteenth century, and that remains rare today - so much so that the reaction of this reviewer, after reading this excellent new annotated edition from Gallimard, is to wonder, wistfully, whether we are falling short of the standard he set two and a half centuries ago. 

What modern readers undoubtedly know best are Montesquieu's reflections on the functioning of monarchy, democracy and despotism, which occupy the opening books of the Esprit des Lois and still hold a place on the political theory syllabus. There is much more to Montesquieu's masterpiece than that, though, most of which is neglected or dismissed. This is notably true of one of the claims on which he was most insistent, his theory of the formative effect of different climates on the law. 'Climate determinism', as Ralf Michaels drily writes, 'seems eccentric to comparative lawyers today'. So it does, though Michaels makes an audacious case for a creative return to it. I will not defend climate determinism in its original form (and neither does Michaels). But I will defend the scientific, and moral, attitude that led Montesquieu to it. [...]

To read the full review, please click here. Online access is free for members of the European Society for Comparative Legal History. 

DOI: https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/2049677X.2026.2671608

CONFERENCE: Riflessi di Roma antica nell’età dei Lumi: istituzioni, cultura, archeologia (Verona: Università degli Studi di Verona, 25 OCT 2023) [ONLINE]

(Image source: Storia del Diritto)

Incontro di studio a partire dalla discussione del volume I.G. Mastrorosa (sous la dir.), Regards croisés sur la Rome ancienne et les Lumières, Paris, Classiques Garnier, 2023

Presiede e modera: Sergio RODA (Università di Torino)

Intervengono:

• Luca FEZZI (Università di Padova) | Dalla storia alla teoria politica: repubblicanesimo, neoromanesimo e il modello della 'res publica'
• John THORNTON (Università di Roma “La Sapienza”) | Lucrezia e altri exempla: dalla storiografia ellenistico-romana all’età moderna
• Giovanni ROSSI (Università di Verona) | Tra Gravina e Montesquieu: diritto e istituzioni romane nel secolo dei Lumi
• Veronique KRINGS (Université Toulouse - Jean Jaurès) | L'antiquarisme, entre arts, littérature et politique

Sarà presente la curatrice del volume: Ida Gilda Mastrorosa (Università di Firenze)

More information and the online registration form can be found here.

BOOK: Catherine VOLPILHAC-AUGER, Montesquieu: une historie de temps (Lyon: ENS Éditions, 2017). ISBN: 9782847888553, pp. 268, 22.00 €

(Source: ENS Éditions)

ABOUT THE BOOK

Redécouvrir Montesquieu, en son temps et dans le temps long de l’histoire: les œuvres clés du siècle des Lumières, Lettres persanes, L’Esprit des lois, Considérations sur les Romains, prennent tout leur sens si l’on prend en compte à la fois leur dimension littéraire, politique, philosophique, historique, juridique. Des temps forts de l’histoire, comme la découverte des Indes par Alexandre, le voyage africain d’Hannon ou l’invasion de l’Europe par les Huns, la prise de pouvoir par Auguste et le long règne de Justinien, révèlent la puissance de l’esprit humain et la faiblesse des sociétés soumises au pouvoir d’un seul. L’histoire, ancienne ou récente, devient le champ d’action privilégié de la pensée politique, tout en révélant la place infime de l’individu à l’échelle des siècles et des nations. À travers ce monde sans héros, régi par des causes générales et profondes, apparaissent les qualités maîtresses d’un écrivain philosophe : la liberté de l’esprit et l’acuité du regard, révélées par la succession des lectures, parfois contradictoires, qui en ont été données.

ABOUT THE AUTHOR

Catherine Volpilhac-Auger est professeur de littérature française moderne et contemporaine à l'ENS de Lyon, membre du laboratoire IHRIM, présidente de la société Montesquieu. Elle codirige depuis 1998 l'édition des Œuvres complètes de Montesquieu.

TABLE OF CONTENTS

Note préliminaire
Introduction
I. Les Lettres persanes ou le temps de la fiction
1. « J’ai vu »
2. Les Lettres persanes : une histoire de suicide et de twist
3. Pour en finir avec la « chaîne secrète » des Lettres persanes
II. Entre passé et présent : le temps des Romains
4. De Rome aux Romains, le passé au présent
5. D’Octave à Auguste : le début de la fin
6. De Rome à l’Europe : la biche des Palus-Méotides
7. Les Romains, quelques siècles plus tard
III. De l’Antiquité à L’Esprit des lois : le pouvoir et les savoirs
8. Montesquieu et l’impérialisme grec : Alexandre ou l’art de la conquête
9. De l’Antiquité à Pierre le Grand : la mer Caspienne vue de France au XVIIIe siècle
10. De la Collectio juris à L’Esprit des lois : Justinien au tribunal de Montesquieu
11. L’Antiquité, lointaine ou proche ? Montesquieu et le Périple d’Hannon
IV. Au-delà de l’histoire
12. Les deux infinis. Montesquieu historien des catastrophes ?
13. Comment écrire l’histoire ?
14. Montesquieu et l’histoire : une occasion manquée ?
15. Tocqueville et Montesquieu : récrire l’histoire ?


More information with the publisher.

BOOK: Antonio MERLINO, Interpretazioni di Montesquieu (Foligno, Il Formichiere, 2018). ISBN: 8894805522, pp. 177, €18,00

(Source: Il Formichiere)

ABOUT THE BOOK

Quarto volume della collana "Piccola Biblioteca del Pensiero Giuridico", prefazione di Diego Quaglioni.

Era dalla complessiva revisione del giudizio su Montesquieu giurista, proposta da Giovanni Tarello in un lungo saggio del 1971 (Per una interpretazione sistematica di Montesquieu) poi rifuso nel suo fortunato e controverso volume su Assolutismo politico e codificazione del diritto (1976), che non si facevano più i conti con le interpretazioni di Montesquieu in una maniera così schietta e salutare. A quaranta anni e più dalla pubblicazione di quelle pagine, il bisogno di una visione d’insieme sui restauri del ritratto di Montesquieu si era fatto ancora più urgente. Antonio Merlino ha scelto la sola via possibile, che è sempre quella del ritorno alla genuinità dei testi e delle fonti, a cominciare dalle Lettres Persanes. Ne risulta un Montesquieu a più facce, lontanissimo dalla stereotipia in cui tanta letteratura (manualistica e no) lo ha fissato nella fisionomia pacificata di un “classico del costituzionalismo moderno” (dalla Prefazione di Diego Quaglioni).

ABOUT THE AUTHOR

Antonio Merlino insegna nella facoltà di Giurisprudenza dell’Università di Salisburgo (FB Öffentliches Recht). Si è laureato in Giurisprudenza a Trento con una tesi sul pensiero giuridico di Vittorio Frosini. Si è quindi addottorato con lode nell’Università «Suor Orsola Benincasa» di Napoli e nell’Università «Paris Lodron» di Salisburgo. Ha conseguito l’abilitazione scientifica nazionale come professore associato in Storia del diritto medievale e moderno.

È autore di diversi saggi e delle monografie Storia di Kelsen. La recezione della reine Rechtslehre in Italia (Napoli, Editoriale Scientifica, 2012) e Kelsen im Spiegel der italienischen Rechtslehre (Frankfurt am Main, Peter Lang, 2013).

More information here

BOOK: "Introduction à De L'Esprit des lois de Montesquieu" Bertrand Binoche (Paris, July 2015)

Bertrand Binoche, Introduction à De L'Esprit des lois de Montesquieu

Paris, Publications de la Sorbonne, (Les Classiques de la Sorbonne), July 2015 (rééd. 1re: PuF, 1998), 500 p., 19€

Presentation

Cet ouvrage est une réédition d'un livre paru en 1998 aux PUF. Ce dont il s'agit ici, c’est de fournir au lecteur une table d’orientation qui devrait lui permettre tout bonnement de « lire » L’esprit des lois, c’est-à-dire de s’y aventurer, alors même que le premier contact n’aura guère pu être que désespérant – ni plus ni moins qu’avec la Métaphysique d’Aristote ou la Critique de la raison pure. Cela n’est possible que si l’on s’engage à étudier l’entreprise dans sa totalité et comme une totalité philosophique, donc comme l’invention d’une pratique argumentative foncièrement originale qui vise à élaborer de nouveaux problèmes. Celui d’abord, théorique, d’une science expérimentale des institutions humaines. Celui ensuite, politique, d’un recensement des moyens disponibles – quels qu’ils soient – pour freiner le passage au despotisme. Identifier comparativement les contraintes qui rendent raison de telle loi ou de telles moeurs dans une conjoncture donnée, juxtaposer a contrario tout ce dont un despote ne pourra jamais s’accommoder : telle est la double tâche, au vrai bien singulière, qu’effectue Montesquieu et qu’il s’agit de comprendre transitivement, pour ce qu’elle donne à penser, hier et aujourd’hui.

Author

• Bertrand Binoche enseigne l'histoire de la philosophie moderne et contemporaine à l’Université Paris-I Panthéon-Sorbonne. Ses recherches portent d’une part sur les diverses historicités mises en œuvre par les philosophes, d’autre part sur les modalités en fonction desquelles la société se pense. Dernier ouvrage paru:Religion privée, opinion publique, Paris, Vrin, 2012.

Table of contents